曾国藩出生于湖南的一个普通的耕读家庭，他的父亲曾麟书自幼受到严格家训，希望通过读书获取功名，但他天资愚钝，平生虽勤劳于学，但是考过十多次童试，均名落孙山，直至四十三岁那年，才以得补县学生员，仅比曾国藩早一年入县学。他自知无望跻身于仕途，于是发愤教育督促诸子，将光大门第的希望寄托在曾国藩兄弟的身上。

曾国藩五岁就开始跟随父亲曾麟书读书，曾麟书自知天份有限，没有什么秘诀可以教给曾国藩，但他能不厌其烦的砺其志，耐心指导，每天从早到晚，不停地督促。不论睡在床上，或是走在路上，曾麟书都要考一考儿子的功课，一定要曾国藩把书背的滚瓜烂熟。他常对曾国藩等人说：“吾固钝拙，训告尔辈钝者，不以为烦苦也。”

在父亲的严格督导下，曾国藩九岁就读完了四书五经，开始学做八股文章了。道光六年春，曾国藩参加长沙府童子试，得了第七名。曾麟书觉得孩子是可造之材，自己水平有限，孩子跟在自己的身边，会误了曾国藩，便把曾国藩送到远离家乡的唐氏家塾，一年后又回到本县的涟滨书院，经过名师指点，曾国藩学识大有进步。

道光十三年，曾国藩成为县学的生员；道光十四年，曾国藩进入长沙著名的岳麓书院学习，同年参加湖南乡试，考中举人。在中举人后的当年十一月，曾国藩就起身赶往京城，然而就在第二年，也就是道光十五年的三月，第一次参加会试的他却名落孙山，好在这年赶上了皇太后的六十大寿，照例增加乡会试恩科一次，所以第二年还有一次考试的机会。由于从北京返回老家花销太大，曾国藩便留在了京城，等待第二年的恩科会考。

在京城的这一年时间里，曾国藩的眼界渐渐宽广。他除了继续勤研经史外，又很快地沉醉于唐宋的诗词和古文。他觉得古文可以任意发挥见解，比起那拾古人余唾而又缚手缚足的八股文，实在更有生气，也更有意义。然而，在道光十六年的恩科会试中，曾国藩却又一次与落榜。

虽然再次落榜，曾国藩颇感失望，但想到自己才二十六岁，将来机会还很多，这只是一时挫折，将来机会还很多，曾国藩也就淡然处之了。回家后，接下来的两年里，曾国藩早起晚眠，足不出户，埋头苦读。到了道光十八年，又是三年大比的日子，曾国藩再次抵达了京城。

可这次会试，曾国藩终于可以扬眉吐气了，他在中试的贡士中排第三十八名，接着在复试、殿试、朝考的成绩都很优异，被授予翰林院庶吉士。科举时代的翰林，号称“清要词臣”，前途最是远大，朝廷内的内阁大学士、尚书、侍郎和外省的总督、巡抚等封疆大吏大都出自翰林院。自此，曾国藩开始走上官场，开始了一生辉煌的历程！